[导读]是谁的旨意，放天马下凡，使它的一个蹄子踏在了祁连山的一块石板上，留下了深深的印迹？是谁将这块石板珍藏...是谁的旨意，放天马下凡，使它的一个蹄子踏在了祁连山的一块石板上，留下了深深的印迹？是谁将这块石板珍藏，供奉于沉静的寺院，让它与大山共存，伫立千年？
来甘肃旅游，很多人都是直奔敦煌莫高窟。
然而却鲜有人知道，在甘肃还有一座与敦煌莫高窟相媲美的“长”在绝壁上的神秘石窟-马蹄寺。
千百年来，马蹄寺隐匿在祁连山的一处峡谷中，历经沧桑洗涤，依然顽强傲立于山河间……
马蹄寺环境秀丽，山青、水秀、峰奇、洞异堪称四绝。
马蹄寺位于甘肃省肃南裕固族自治县境内，距张掖市区65公里，是我国唯一的处在雪山之中、海拔最高的石窟群。开凿于十六国北凉时期，距今已有1600多年历史，但因环境恶劣，交通不便，所以鲜为人知。其实远在西汉初年，这儿就是匈奴阿育单于的避暑胜地。
马蹄寺石窟，与敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西走廊佛教胜地三大艺术宝窟。
马蹄寺历史上就是河西走廊著名的佛教胜地，最早为汉传佛教寺院，后来成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺的属寺。自建寺以来，寺院香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。
马蹄寺是唯一一个沿着山体而修建的庙宇。寺庙很大部分建在山体内部，已经与山体融为一体。它是石窟，也是寺庙，里面有雕塑也有壁画，且年代不一，留下了各个时期的印记。
关于马蹄寺的由来，民间流传着这样一个传说：
相传千百年前这里曾有天马下凡，腾空之时在大地上留下了一个深深的马蹄印。人们把天马下凡看作是吉祥的象征，这座山也就自然被称作“马蹄山”。俗话说“天下名山僧多占”，渐渐地，慕名而来的僧侣们在这里建造了马蹄寺。
传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，一块黝黑的祁连石上印着一只约有0.3平方米形神毕肖的马蹄印。马蹄印被视为镇寺之宝。
马蹄寺石窟，包括千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺七个小石窟群（三个北凉石窟和四个元代石窟）。每个小窟群，多的有三十余窟，少的有两窟，共有七十多窟。
马蹄寺石窟的独特之处在于千佛洞有500多个摩崖佛塔窟龛，规模庞大，且石窟里的群塑像、壁画中的人物服饰、发型多变，无一雷同。
三十三天石窟
马蹄寺最为大气磅礴的就是三十三天石窟，造型别致，规模之大为全国之最，也是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。
上下有七层共21个石窟，整齐排列在百米多高的悬崖上。从下往上看呈宝塔形，每层之间都有隧道相通。隧道开凿在岩壁内部呈“之”字形。石阶层层，回廊曲折。
自开窟以来，历代不断扩充增修逐渐形成了宏伟壮观的古建筑，难怪有游人说：“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾。”
千佛洞
千佛洞是建于东晋十六国北凉时期，在元代的时候是藏传佛教寺院，现在则是汉传佛教寺院。
位于甘肃张掖马蹄寺景区内， 千佛洞分为北段、南段和中段三个部分。 千佛洞是马蹄寺最重要的组成部分，有500多个摩崖佛塔窟龛，规模宠大，气势恢宏！
北段是浮雕石塔林，只见陡峭的红砂岩上分布有大小不等的几十座石塔，这是苦行僧居住或存放猞猁子的地方，大部分石塔雕凿于元、明时期，也有西夏的珍品。南、中两段以佛窟为主。在窟内开龛造像，窟檐是梵刹式木结构飞檐。
观音洞
上、中、下观音洞坐落在离寺院东面7公里处，四周灌木和森林环绕，环境十分幽静，因三处洞窟建在三座不同的石峰上，以上中下不同方位排列而得名。三处的石窟均有中心柱。据《安多政教史》记载，上、中、下观音洞三处有罗哲培王子的喇嘛阿哇杜德瓦师徒三人的静修院而得名，上观音洞内曾有阿哇杜德瓦原身法体。
金塔寺
如果把“三十三天“石窟比作是马蹄寺一颗璀璨的明珠，那么金塔寺石窟则为马蹄寺的精华。金塔寺石窟，分东西两窟。
石窟位于马蹄北寺东南面20公里处的大都麻河西岸，高悬刺沟的红砂岩崖壁上，距离地表约60米，洞窟虽只有两孔，但内容、题材之丰富，雕饰之多变和保存之完好，是马蹄寺石窟群中最有研究价值和文物价值的石窟。
马蹄殿
马蹄殿，因殿中有马蹄印而得名，是马蹄北寺比较重要的洞窟之一。窟平面近方形，窟内有中心方柱。窟高3.9米，宽10.06米，深8.60米。马蹄殿中心柱前面的左侧地上有一凹陷的酷似马蹄的印迹，据传乃天马所踩。
浮雕塔林
浮雕石塔林位于千佛洞北段的石塔林，为喇嘛塔，密集的分布在陡峭的红砂岩壁上，均为元明时期的作品。这里分布有大小不等的几十座石塔，这是苦行僧居住或存放舍利子的地方。大部分石塔雕凿于元、明时期，也有西夏的作品。
藏佛殿
藏佛殿位于三十三天石窟北侧，洞窟构造复杂，规模宏大，为我国石窟艺术所罕见。窟平面配置极为独特，窟形平面似一个“凸”字，总深为三十三点五米，宽二十六点三米。由前堂、拜殿、甬道等几个部分组成。
在美丽的祁连雪山呵护下
马蹄寺石窟群就像是
镶嵌在钻石圈里的闪亮宝石
辉映生光
