土家族是巴人的后裔，是一个古老而年轻、神秘而豪迈的少数民族。据《海后经》、《后汉书》等史书记载，“……后照始为巴人”，“廪君之先，故出巫诞”……土家族的源流，可上溯到悠远的人类起源史。200多万年以前的“建始直立人”，是巴人的远祖，也是中华及亚洲地区人类的远祖之一。“鄂西南清江说”是土家族源流说的主体。
宋末元初，聚居在湘鄂渝黔毗邻山区的“西南蛮”统称土家人，登上土司制度下的社会舞台，土汉有别，土家和客家相区分，遂有土家、土司、土官、土民之名。土家族的源流说，因研究者所据史料不同，对源流众说纷纭、莫衷一是。但是历史的现实的的民族特征是基本一致的。从文化人类学的角度来看，土家族具有悠久的神话史和灿烂的文化史，经历了由巴而蛮、由蛮而土、由土而土家的生命之旅，形成了多元一体的民族结构。据考证，土家人的发源地在巴东县三里城。
1957年月1月，国务院正式确认土家族为我国单一的少数民族。目前，全国土家族人口总数约800多万，居我国少数民族人口比例第六位。实行民族区域自治制度以来，我国现设立的有2个土家族苗族自治州、24个自治县市。恩施土家族苗族自治州，既是我国最年轻的自治州，又是最古老的土家文化中心。恩施及毗邻区域，承巴人祖庭之古老；踞土家文化之中心；传巴风土韵之淳朴，人和势参天，土香花满地。土家族是一个伟大的民族，土家人更是以他们的智慧创造了丰富多彩的文化。
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