布鞋，在我国有着3000多年的悠久历史。据考证，最早的手工布鞋是在山西侯马出土的西周武士跪像所穿的布鞋。2009年，“千层底手工布鞋制作技艺”被文化部列入《国家级非物质文化遗产》名录，从而将这项古老的手工技艺保护起来。如今，布鞋正在时尚转身成为“中国鞋”的代表，回归到每个国人的日常生活当中。
“千层底”是恩施妇女手工制鞋的重要环节，她们用浆糊把旧的布料层层粘制晾晒之后做出鞋底样，并经过切边、绱鞋、楦型等环节制成。因为鞋底层层贴制，因此得名“千层底”。手工制作的“千层底”柔软透气，舒适耐穿，深受百姓喜爱。
做“千层底”布鞋是十分讲究的。先量足取样，然后从粘好的布上剪出适合的鞋样，蒙上一层白布后用麻线一针一线地纳。纳好鞋、再上鞋帮，一双布鞋就算做成了。乡村女人一般是在饭后茶余、田间劳作休息时纳鞋底，常常是三五成群，边聊天，边纳鞋底，其场面浪漫而温馨。
讲究的千层底布鞋往往要经过28道工序，全手工制作，鞋底采用棉布、棕丝为材料，鞋底与鞋面有绣花、绣龙、绣凤、甚至还有西兰卡普上的经典图案。有的鞋底除取用深山老林的棕树外衣外，还将丝瓜络纳入鞋底之中，扎实、耐用。老人说：“养脚得很！”
在恩施地区，“千层底”布鞋是有许多寓意的。对心仪的后生，姑娘第一次相亲便把千层底布鞋作为信物赠送。看到鞋底平整，针脚匀称，线条圆滑，鞋形饱满，后生便知道姑娘一定是一个“支人待客，泡茶煮饭”样样不差的能干人。姑娘出嫁前的一段时间一般不做农活，专门做布鞋。这鞋是在新婚时送双方父母、兄嫂、弟妹的特殊礼物。出门前送给自家亲人，表示姑娘用千针万线对亲人养育之恩的千恩万谢，望娘家在她出门后仍然不忘千丝万缕的亲情。送婆家的则表明姑娘自己到了婆家就安心在婆家过日子，望婆家把她当自家人一样看待，像鞋和帮一样不离不弃，家庭和睦幸福……
“千层底”布鞋老少皆宜，即便是老人去世，也要穿上一双，称之为“老鞋”。一双鞋用棉布填千层，用麻线扎千针，彰显土家女儿的灵巧聪慧。只是，随着近年来现代制鞋工业的发展和人们生活水平的提高，手工纳制的“千层底儿”布鞋也越来越少，饱含土家人友情、亲情、爱情的这种民族工艺品，正在淡出土家人的视线。
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